Vârsta la care pacienții sunt diagnosticați cu LLC de obicei variază între 67 și 72 de ani. LLC nu este contagioasă, nici ereditară, deși există unele forme prezente la mai mulți membri ai unei familii. LLC este considerată un tip de cancer al sângelui cu evoluție relativ lentă. Cu toate acestea, poate deveni mai agresivă (sau poate progresa) și astfel poate fi mai greu de tratat. Acest lucru se poate întâmpla rapid sau lent și poate varia de la persoană la persoană. Leucemia limfocitară cronică (LLC) și limfomul limfocitar cu celule mici (LLM) sunt considerate adesea o singură boală, deoarece sunt similare din punctul de vedere al incidenței, semnelor și simptomelor, al caracteristicilor genetice, al progresiei și tratamentului bolii. Limfocitele leucemice și anomaliile tisulare care se observă la persoanele cu LLM sunt identice cu cele observate la pacienții cu LLC. Diferența dintre LLC și LLM este că pacienții cu LLM nu prezintă un număr crescut de globule albe în sânge.
Se numește limfocitară deoarece se declanșează la nivelul globulelor albe din sânge numite limfocite. Acestea se găsesc atât la nivelul măduvei osoase, cât și în sânge. LLC apare atunci când un tip de limfocite se multiplică necontrolabil; apare la nivelul unui tip de limfocite numite celule B. În mod normal, celulele B sănătoase au o viață relativ scurtă. Acestea alertează sistemul imunitar cu privire la agenții infecțioși cum sunt bacteriile sau virusurile, astfel încât aceștia să poată fi eliminați; aceasta înseamnă că limfocitele sănătoase ajută organismul să combată infecțiile. La persoanele cu LLC, celulele B afectate nu funcționează în mod corespunzător și se multiplică necontrolat și acestea sunt cunoscute drept celule B „maligne”. Celulele B maligne trec de mecanismele care controlează durata de viață a celulelor în organism și frecvența de multiplicare a acestora, ceea ce duce la o acumulare de celule B maligne. Acestea se pot acumula la nivelul ganglionilor limfatici, al măduvei osoase, al fluxului de sânge și al altor organe, cum este splina. Atunci când se acumulează la nivelul măduvei osoase, acestea pot perturba producerea altor celule normale din sânge:
Celulele B maligne se pot acumula, de asemenea, în număr mare la nivelul altor organe, cum sunt ficatul și splina, provocând umflare și durere abdominală.
Celulele B maligne sunt transportate prin sistemul limfatic împreună cu limfocitele sănătoase.
Sistemul limfatic este o parte importantă a sistemului nostru imunitar. Este implicat în lupta împotriva bacteriilor și a altor infecții. De asemenea, distruge celulele îmbătrânite sau celulele anormale, cum sunt celulele canceroase. Sistemul limfatic constă într-o serie de tuburi subțiri care trec prin organism.
Atunci când o persoană este diagnosticată cu LLC, un medic va stabili stadiul afecțiunii (cum se comportă cancerul).
Leucemia este un cancer al măduvei osoase și al sângelui care provoacă o creștere a numărului anumitor tipuri de globule albe din sânge.
Simptomele LLC apar de obicei în timp. În stadiul incipient boala nu influenţează starea de bine a persoanei al bolii.